Les nuages élevés
Pour faire une observation, plusieurs informations sont utiles :
- La nébulosité
- Le genre de nuage
- La hauteur de la base des nuages
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La quantité de nuages (nébulosité) correspond au nombre de huitièmes de ciel couvert par chaque couche nuageuse et par l'ensemble des nuages. La nébulosité est donc déterminée par l'observation au sol en divisant mentalement le ciel en huit quadrants et en estimant le nombre de parties recouvertes par les nuages. Dans certaines circonstances (prévision destinée au public) on utilise des qualificatifs plus explicites :
| Nébulosité | Qualificatif |
| 0 | Ciel clair |
| 1 à 4 | Peu nuageux |
| 5 à 7 | Très nuageux |
| 8 | Couvert |
Les genres de nuages sont regroupés selon leur hauteur :
CIRRUS (Ci) Nuages élevés en forme de filaments blancs, de bandes étroites, de virgules ou crochets, composés de cristaux de glace dispersés. Pas de précipitations atteignant le sol associées.
CIRROCUMULUS (Cc) Banc, nappe ou couche mince de nuages élevés dont la plupart des éléments ont une largeur apparente inférieure à 1 degré*. D'aspect ondulé ou moutonné, ils sont constitués de cristaux de glace et parfois d'eau fortement surfondue**. Pas de précipitations atteignant le sol.
CIRROSTRATUS (Cs) Voile nuageux élevé, transparent et blanchâtre, couvrant partiellement ou totalement le ciel. Il est constitué de cristaux de glace et donne lieu généralement à des phénomènes de halo. Pas de précipitations associées.
* 1 degré c'est environ la largeur du petit doigt bras tendu.
5 degrés c'est environ la largeur de 3 doigts bras tendu.
** L'eau surfondue est de l'eau liquide à température négative.
ALTOCUMULUS (Ac) Banc, nappe ou couche de nuages blancs ou gris composés d'éléments réguliers ayant une largeur apparente comprise entre 1 et 5 degrés*. Ils sont constitués de gouttelettes d'eau parfois accompagnées de cristaux de glace.
ALTOSTRATUS (As) Nappe ou couche nuageuse grisâtre ou bleuâtre couvrant totalement ou partiellement le ciel. S'il laisse apparaître le soleil, on le voit comme à travers d'un verre dépoli. Constitué de gouttelettes d'eau (parfois surfondues), de cristaux de glace ou de neige, il est à l'origine de chutes de pluie, de neige ou de granules de glace.
NIMBOSTRATUS (Ns) Couche nuageuse grise et sombre dont l'aspect est rendu flou par des chutes de pluie ou de neige atteignant le sol. L'épaisseur de cette couche est partout suffisante pour masquer complètement le soleil. Ce nuage est constitué de gouttelettes d'eau, de cristaux de glace ou de flocons de neige. Précipitations associées: pluie, neige ou granules de glace.
STRATUS (St) Couche nuageuse grise, dense, uniforme donnant lieu à du brouillard quand sa base atteint le sol. Il est constitué de gouttelettes d'eau (parfois de particules de glace). Précipitations associées: bruine ou neige en grain.
STRATOCUMULUS (Sc) Banc, nappe ou couche de nuages composés de « dalles, galets ». La plupart des éléments (soudés ou non) ont une largeur apparente supérieure à 5 degrés*. Ils sont constitués de gouttelettes d'eau. Précipitations associées: pluie ou neige faible ou neige roulée.
CUMULUS (Cu) Humilis Nuages séparés, contours bien délimités, base horizontale avec faible développement vertical. Nuages de beau temps, apparaissant le matin et disparaissant le soir. Ils sont constitués de gouttelettes d'eau. Pas de précipitations associées.
CUMULUS (Cu) Congestus Cumulus avec développement vertical important, dont l'aspect bouillonnant révèle de puissants mouvements verticaux. Ils sont constitués de gouttelettes d'eau ou de cristaux de glace (si la partie supérieure du nuage est très inférieure à 0°C). Précipitations associées: averses de pluie, neige ou neige roulée.
CUMULONIMBUS Nuage dense et puissant au développement vertical considérable. La partie supérieure lisse ou fibreuse s'étale en forme d'enclume ou de vaste panache. La partie inférieure apparaît très sombre du fait de la grande extension verticale du nuage et de sa teneur en eau. Précipitations associées: averse de pluie, neige, neige roulée, grésil ou grêle. Les orages sont toujours provoqués par ce genre de nuage.